羽毛的起源和早期演化一直是學術(shù)界懸而未決的謎團之一。近年來，科學家從古生物學、胚胎發(fā)育學，分子生物學等不同角度對這一問題進行了廣泛研究。對羽毛的現(xiàn)代生物學研究推測，最早的羽毛應(yīng)當是較長的、管狀的、未分叉的絲狀結(jié)構(gòu)，但苦于化石記錄中沒有明確的對應(yīng)物。

科學家們的研究顯示，天宇龍的細管狀皮膚衍生物正填補了這一空白，而且天宇龍在恐龍系統(tǒng)發(fā)育關(guān)系中的位置也表明這種結(jié)構(gòu)早在恐龍誕生之日起的兩億多年前就已存在，也預示著這種絲狀結(jié)構(gòu)廣泛存在于早期的恐龍和它們的許多后裔中。而目前所知羽毛狀皮膚衍生物僅保存在獸腳類恐龍中，鳥類是由獸腳類恐龍的一支演變而來。

“天宇龍的發(fā)現(xiàn)使人們對羽毛起源和早期演化的過程有了進一步的認識，也改變了對恐龍外觀的看法，或許最早的恐龍和它們相當一部分后裔都是帶‘毛’的，恐龍世界將更加絢麗多彩。”徐星說，綜合十余年來對帶毛恐龍研究的成果，原始羽毛既非用于飛翔，也不用于保溫，而很可能是為了展示自己的一種裝飾。

據(jù)了解，這一研究是由山東天宇自然博物館，中國地質(zhì)科學院地質(zhì)研究所和中科院古脊椎動物與古人類研究所的科學家共同完成的。天宇龍的標本現(xiàn)存山東省臨沂市平邑縣山東天宇自然博物館。科學家將這一標本命名為“孔子天宇龍”，屬名“天宇”代表這一化石的儲存地，種名“孔子”的故鄉(xiāng)曲阜就在天宇龍所在地不遠。